En Canadá desde hace casi 10 años, Leonardo Barbosa, de 44 años, de Pernambuco, siempre ha cocinado comida brasileña en casa, un par de inmigrantes.
Vive en Calgary, en la provincia occidental de Alberta. Sin embargo, pudo encontrar casi todos los ingredientes que necesitaba para la cocina brasileña, excepto la tradicional carne seca o charque.
Según él, el producto no se pudo adquirir en ningún lugar de América del Norte.
Leonardo y su esposa, Adriana Barbosa, de 42 años, se mudaron a Canadá en busca de una mejor calidad de vida. Él, ingeniero agrónomo, era empresario en Recife, y Adriana trabajaba como diseñadora gráfica.
Idioma
Para cuando llegaron al país, Adriana ya dominaba el inglés y se puso a trabajar con su hermano, quien ya se había establecido. Leonardo no hablaba ni una palabra del idioma y se puso a trabajar empacando papas.
Poco a poco, aprendió el idioma y logró entrar en el mercado. Hasta que, en 2016, un diagnóstico cambió el rumbo de la vida de la pareja. Adriana tenía 5 meses de embarazo cuando supo que el bebé tenía tabique auriculoventricular total (TAVT). Sin embargo, la enfermedad se caracteriza por una malformación que compromete la comunicación entre las aurículas del corazón. La mitad de los bebés con esta enfermedad tienen síndrome de Down.
Tras el primer diagnóstico, las pruebas confirmaron que el hijo de la pareja nacería con síndrome de Down. "Fue un shock enorme procesarlo con tantas expectativas", dijo Adriana.
Desde ese día, Leonardo acompañó a su esposa a todas sus citas médicas, que fueron muchas. Sus ausencias laborales provocaron su despido. Cuando nació Oliver, Leonardo se quedó en casa para cuidar de su hijo mientras su esposa trabajaba.
Y fue justo antes de la llegada de otra temporada de frío en Canadá, mientras estaba tumbado en una hamaca, que a Leonardo se le ocurrió probar una receta que cambiaría la historia de la familia. Saló y colgó dos trozos de carne en la cocina del apartamento donde viven, en Calgary.
“Cuando dijo que lo iba a hacer aquí, le dije: ‘¡Por Dios, la casa va a oler mal!’. Solo pensé en la parte práctica”, dijo Adriana. Leonardo insistió con su esposa. Dijo que lo extrañaba mucho, que lo iba a hacer y que funcionaría. Así que, cuando la carne estuvo lista, invitaron a un par de amigos a cenar. Leonardo empezó a pensar que tal vez estaba ante una oportunidad de negocio.
Yuca del noreste
Cuando entraron, ella [la amiga] lo olió y dijo: "Conozco ese olor". Aunque puse yuca cocida en la mesa y, cuando traje la carne con cebolla, ni siquiera esperó a que la pusiera, metió el tenedor y la sacó de la sartén. Luego se la metió en la boca, cerró los ojos y sonrió. Entonces me preguntó: "¿Dónde la compraste?". Le dije que la había hecho yo y me dijo: "Quiero un kilo".
Tras aprobar el sabor de la carne, Leonardo decidió que valía la pena probarla. Se necesitaron 13 meses de investigación y desarrollo científico antes de que comenzara la producción de carne seca en Canadá. La carne seca, tal como se prepara en Brasil, no puede exportarse a Norteamérica porque no cumple con las leyes de esos países.
Aunque el proceso de investigación implicó pruebas y análisis, todo ya estaba documentado y respaldado por la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos (ACIA). En aquel momento, afirma, dado que no existía nada similar a la carne seca, el producto se analizó bajo las más estrictas normas de la legislación canadiense.
“Utilizaron los criterios más severos que tenían en la escala de producción de carne, porque si cumplíamos todos los requisitos más severos, estaríamos seguros desde el punto de vista técnico/científico”, dijo Leonardo.
En la última fase de prueba, el sabor de la carne seguía sin ser el que Leonardo deseaba. De camino a casa, una canción de Zé Ramalho le dio fuerzas para no rendirse.
Corrija los errores
Me subí a mi camioneta decepcionado, regresando de la fábrica, y entonces Zé Ramalho empezó a cantarme: 'Ahora voy a conseguir una camioneta/Me van a noquear otra vez en la lona'. Entonces dije: '¡Guau! Estoy noqueado, pero cada pelea en la que alguien es noqueado, siempre hay otra pelea y la persona vuelve a pelear para intentar vengarse'. Así que dije: 'Nos noquearon, pero podemos superarlo'.
Leonardo volvió a sus investigaciones, corrigió el error y logró que la carne seca tuviera el mismo sabor que la que comía de niño en Brasil.
El problema del producto radica en desarrollar el sabor. No se trata simplemente de ponerle sal a un trozo de carne y hacer cecina. La gente come cecina no porque quiera comer carne deshidratada. Quieren disfrutar del sabor que lleva en su ADN. Crecieron comiendo cecina. Sin embargo, un trozo de carne sabe a la carne que hacía su abuela, a la que hacía su madre —dijo—.
Alimentos con plomo
Sin embargo, el 11 de julio de 2018, con la empresa ya registrada bajo el nombre de Lead Foods, Leonardo vendió la primera caja de cecina, con sello de inspección federal canadiense. «Quien la compró lo publicó en redes sociales. Esa noche recibí casi 100 correos electrónicos de varios lugares de Canadá».
Sin embargo, días después, la carne seca se pudo comprar en línea. Poco a poco, tiendas físicas como supermercados y mercados que venden productos latinos comenzaron a vender la carne seca, y hoy existen 32 puntos de venta en el país. Con su presencia consolidada en el mercado canadiense, Leonardo se embarcó en una conquista aún más audaz: entrar en el mercado estadounidense.
Por ello, la empresa ya cuenta con una plataforma online lista para realizar envíos a todo el país, y Leonardo Casal también tiene una lista de tiendas físicas interesadas en revender la carne seca.
Dice que en Canadá ya ha recibido muchos mensajes emotivos de brasileños que han probado su carne seca y que ahora es el momento de llevar el producto con sabor nordestino a más brasileños.
Niños
De esta forma, la empresa, que emplea a unas 12 personas, permite a Leonardo tener tiempo para dedicarse a su hijo, Oliver, de 3 años. El niño cambió la historia de la pareja, y Leonardo dice que es como una luz.
Hoy es un niño muy feliz. Irradia alegría, es contagioso. Nadie se toma las cosas en serio a su alrededor.
Al recordar el comienzo de su viaje por el país, Leonardo todavía se emociona. «Llegué aquí sin hablar inglés. Hoy estoy registrado en el instituto provincial de agrónomos y tengo conversaciones telefónicas con inspectores del gobierno canadiense y estadounidense. Trato con personas de alto rango que jamás imaginé. Para un inmigrante que llegó aquí sin hablar inglés, sin saber qué iba a hacer con su vida, es mucho».